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氣候的自然變化為大氣圈、水圈、冰雪圈、岩石圈及生物圈五大成分間交互作用的結果。大氣圈是整個氣候系統的溫度計，是氣候變化的表徵。舉凡大氣成分、地形、植被、冰雪覆蓋面的變動，大氣與海海洋的交互作用，大氣、生物圈、陸地之間的交互作用，甚至雲量的多寡及分布，都造成大氣環流的變動。這些影響因子存在於地球本身，而且與大氣的運作發生交互作用，屬於內在因素。


太陽輻射量的改變、火山爆發、板塊飄移、地形變動等也會影響氣候，但是大氣的運作對其並無回饋作用，因此無交互作用。這類的影響屬於外在因素。人類的出現增加了一項影響氣候的因素。歷史上，人類的活動曾改變區域氣候，也曾因為氣候變動發生浩劫。自從工業革命以來，人類對自然界的影響程度更是史無前例。如果，考慮人為的影響，氣候的變因就更加複雜。